1913年、スウェーデンの学者が海藻の葉にある粘膜管からヌルヌルした成分が分泌されていることを発見しました。
このヌルヌルは、激しい潮流から海藻自身が身を守るために分泌されていると考えられており、主に海藻が自らの傷ついた部分の修復や乾燥、細菌に対する耐性として働いているようです。海藻にとっては必要不可欠な成分ですね。
その後の研究で、この成分はモズクやワカメ、コンブなど多くの海藻に含まれていることが分かりました。そしてこの成分こそが、私たちの健康を維持してくれる「フコイダン」なのです。
科学的に言えば、フコイダンは高分子多糖類に分類されます。多糖類とは、多数の糖が並んで結合されている状態の物質を指します。また、ほかにも水溶性食物繊維とも呼ばれ、主に褐色の海藻類やてんぐさ、ワカメなどと同じように、食物繊維が豊富です。
フコイダン自体は、海藻に数％から数十％含まれています。
それらの多くは食用で、私たちが実際に口にするものなので、海藻だけを食べ続けたとすれば、必然的にある程度の量が摂取できますが、毎日は難しいですよね。
そこでサプリメントの登場です。食用の海藻を原料として製品化されたサプリメントは、もちろん人体にとって安全な成分と言えます。
フコイダンを多く含まれる海藻として知られるガゴメ昆布の場合で言えば、乾燥させた状態のものを薄く削いだものをおぼろ昆布、細かくチップ状にしたものを松前漬や佃煮に使われ、昔から日本人の食卓に並ぶ、馴染み深い昆布です。